El cráter lunar Tycho es mostrado con la imagen de mayor resolución hasta el momento

Se espera que, en un futuro, el método sirva en la observación del Sistema Solar

Tycho visto al detalle (public.nrao.edu)

Tal vez sueñe usted con viajar algún día por el espacio. Llegar a un planeta determinado, a una lejana galaxia o caminar por la superficie de la Luna. Quizá anhela esto mismo y está deseando que comiencen a producirse los viajes turísticos hacia nuestro satélite para poder acudir a ella. Hasta que llegue ese momento tendrá que conformarse con observarla con un telescopio, los videos que puede encontrar sobre ella o admirar las fotografías que la plasman. Si es de esos que disfrutan con este último ejemplo sepa que está de enhorabuena.

Este martes, 21 de septiembre, se ha mostrado una imagen del cráter lunar Lycho. Tomada con el Telescopio Green Bank (TGB), es la instantánea con mayor resolución realizada hasta ahora desde la Tierra mediante un radar. El radio telescopio, que está ubicado el Estado de Virginia Occidental, en la zona de Green Bank, es el más grande del mundo y hasta el año 2016 formó parte del Observatorio Nacional de Radioastronomía (ONRA) estadounidense. Su nombre completo incluye a su fallecido financiador y senador por el Estado Robert C. Byrd.

La imagen abarca una extensión de 200 kilómetros por 175, más que suficiente para cubrir los 86 que tiene el cráter. Con una edad calculada en unos 108 millones de años, está ubicado en la parte sur de las zonas elevadas de la Luna y es conocido por su aspecto. Este, visto desde fotografías que captan el satélite a la hora de orbitarlo, presenta una blanquecino punto desde el cual va extendiéndose un sistema de radios por la superficie lunar que se podrían asemejar a las estrías que se producen en el cuerpo humano.

La familiar imagen del cráter (observatorio.info)

Formada por unos 1.400 millones de píxeles, el Dr. Tony Beasley, Director del ONRA y vicepresidente de Radioastronomía en Associated Universities, Inc. (AUI), afirma que es la imagen de apertura sintética más grande que hayan conseguido hasta el momento en colaboración con sus socios de Raytheon, una de las compañías aeroespaciales y militares más importantes del mundo. Beasley añadió que, aunque todavía hay que mejorar las imágenes, estaban entusiasmados por compartirla con el público y  esperan hacer lo mismo con más en un futuro próximo.

Tal y como se detalla en el comunicado emitido por el ONRA, la idea del proyecto es que en un futuro se pueda explorar el Sistema Solar con este sistema. El propio Beasley sugiere que “abriría una nueva ventana al Universo” y permitiría ver los “planetas vecinos y objetos celestes de una manera completamente nueva”. Pero para ello es necesario un “apoyo financiero total”. Por ahora tendrían el apoyo de la comunidad científica y 4,5 millones de dólares en fondos por parte de la National Science Foundation. La intención es que el proyecto se extienda con nuevas formas de diseño.

Equipado en 2020 mediante una nueva tecnología desarrollada por Raytheon Intelligence & Space y el Observatorio Green Bank (OGB), el TGB puede mandar una señal al espacio. Combinándolo con las antenas del Very Long Baseline Array (VLBA) se han centrado en la superficie lunar, en las zonas del cráter y las de aterrizaje del Programa Apolo de la NASA. Se trata de una señal de baja potencia que posteriormente hay que descifrar. La explicación correspondiente a esto la dio el ingeniero Galen Watts del OGB en el nombrado comunicado.

Según comenta Watts, cuando el TGB emite los impulsos estos se reflejan en su objetivo, que en este caso sería la superficie lunar. En el momento de recibirse, al estar de vuelta, se almacenan. Posteriormente habría que comparar cada uno y crear la imagen. Esto, que en un principio parecería que puede dificultar la tarea, es en el fondo más productivo, ya que permite percibir las diferencias entre uno y otro y genera datos más importantes. Esto se debe a que el transmisor, el objetivo y los receptores se están moviendo constantemente junto a nosotros por el espacio.

Las diferencias que genera todo ello se examinan con la intención de lograr una resolución superior a cuando el objetivo está en una posición estacionaria. Lo mismo pasa respecto a la distancia y la rapidez con la que se acerca o aleja. También en cuanto a su movilidad a través del campo de visión. En palabras de Watts, hasta ahora se había realizado en distancias de pocos de cientos de kilómetros, pero no con escalas de miles y una resolución de “un metro más o menos”. Se trata de un trabajo informático de muchas horas, pero que hace 10 años hubiera llevado meses.